הלך לעולמו האימונולוג והמדען פורץ הדרך פרופ' זליג אשחר

פרופ' זליג אשחר, חתן פרס ישראל למדעי החיים, ממפתחי טכנולוגיית CAR-T לטיפול בסרטן, הלך לעולמו בסוף השבוע (ו') בגיל 84.

בהנהלת המרכז הרפואי איכילוב הודיעו על פטירתו וספדו לו: "בצער עמוק אנחנו נפרדים מפרופ' זליג אשחר ז"ל, מדען פורץ דרך, חתן פרס ישראל ומי שכיהן כראש תחום המחקר האימונולוגי באיכילוב. פרופ' אשחר היה מהאבות של תרפיית CAR-T, מהפכה של ממש בתחום חקר הסרטן, שהעניקה תקווה חדשה וחיים לאינספור מטופלים ברחבי העולם.

"בזכותו, ישראל הפכה למובילה עולמית בתחום האימונותרפיה ומטופלים שלא היתה להם תקווה קיבלו סיכוי חדש. מעבר להישגיו המדעיים חסרי התקדים, פרופ' אשחר היה מורה דרך, מנטור ודמות אנושית יוצאת דופן – מסור לתלמידיו, לקולגות שלו ולמדע".

פרופ' אשחר למד ביולוגיה וביוכימיה באוניברסיטה העברית בירושלים ואת הדוקטורט השלים במכון ויצמן ברחובות. הוא חקר דרכים למניעת דחיית שתלים באמצעות בידוד ואפיון אנטיגנים ספציפיים על פני לימפוציטים והכנת נסיוב נגדם. את הפוסט-דוקטורט שלו עשה בבית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד בארה"ב.

פרופ' אשחר היה פרופסור אמריטוס במחלקה לאימונולוגיה במכון ויצמן למדע. בשנת 2021 זכה בפרס דן דוד על מחקרו פורץ הדרך שהוביל לפיתוח עשרות טיפולים רפואיים המבוססים על המהפכה שהוביל בעריכת תאי T. בשנת 2015 זכה בפרס ישראל למדעי החיים. בשנת 2016 זכה בפרס נוברטיס לאימונולוגיה קלינית יחד עם פרופ' קארל ג'ון ופרופ' סטיבן רוזנברג.

טכנולוגיית CAR-T אותה פיתח נקראה במקור T-bodies - שילוב בין תאי T של מערכת החיסון לבין נוגדנים. הטכנולוגיה מבוססת על הנדסה גנטית של תאי T של המטופל, כך שהם יזהו ויתקפו תאי סרטן ספציפיים. במחקר קליני שפורסם בשנת 2016, ב-27 מתוך 29 חולים סופניים המחלה נסוגה או נעלמה לחלוטין בעקבות הטיפול.

משנת 2017 ועד היום הגיעו לשיווק 11 מוצרי CAR-T, מתוכם שבעה מאושרים על ידי ה-FDA האמריקאי. הטיפולים מאושרים בעיקר עבור לוקמיה ולימפומות. כיום, רוב הטיפולים משתמשים בגישה אוטולוגית - תאי המטופל עצמו, ופיתוח טיפולים אלוגניים - מתאי תורם - יפתח הזדמנויות שוק נוספות.

"הפרס האמיתי שלי הוא הצלת חיים", אמר אשחר לפני קבלת פרס ישראל בשנת 2015.

פרופ' אשחר הותיר אחריו שלושה ילדים ושישה נכדים.