אותו חלבון, שני תפקידים שונים לחלוטין

רמות גבוהות של ביומרקר לאלצהיימר נמצאו בדם של ילודים, אפילו גבוהות יותר מאשר אצל חולי אלצהיימר עצמם. אך בעוד שעלייה בחלבון p-tau217 היא סימן אזהרה במוח מבוגר, אצל תינוקות מדובר בחלק חיוני מבניית המוח - אותו חלבון, שני תפקידים שונים לחלוטין: אחד בונה את המוח, השני מסמן את ההידרדרות שלו. מחקר בנושא פורסם לאחרונה בכתב העת Brain Communications.

חוקרים מאוניברסיטת גוטנבורג בשוודיה יחד עם עמיתים מאוסטרליה, נורווגיה וספרד בדקו דגימות דם של יותר מ-400 איש, כולל תינוקות בריאים, פגים, מבוגרים צעירים, קשישים וחולי אלצהיימר. החוקרים ביקשו להבין מדוע החלבון p-tau217 מתנהג בצורה שונה אצל תינוקות לעומת חולים באלצהיימר.

החוקרים מדווחים כי מצאו את הרמות הגבוהות ביותר של p-tau217 אצל פגים - אפילו יותר מאשר אצל חולי אלצהיימר, והן החלו לרדת במהלך החודשים הראשונים לחיים עד שהגיעו לרמות של מבוגרים.

הנתונים מראים דפוס ברור: הרמות הגבוהות ביותר נמצאו אצל פגים שנולדו לפני 28 שבועות הריון, ואחריהם תינוקות שנולדו בעיתם (9.2-10.2 יחידות), לעומת 4.6 יחידות אצל חולי אלצהיימר ורק 1.4-1.8 יחידות אצל מבוגרים בריאים בכל הגילאים.

המחקר גילה קשר הפוך משמעותי בין גיל ההריון לרמות החלבון - ככל שהתינוק נולד מוקדם יותר, כך הרמות גבוהות יותר, מה שמרמז על תפקיד החלבון בצמיחה מהירה של המוח בתנאים מאתגרים.

זהו הפעם הראשונה שחוקרים מדדו את הביומרקר הזה ישירות בדם של תינוקות. עד כה, רוב המחקרים התבססו על מודלים בבעלי חיים, והממצא פותח חלון חדש להבנת התפקיד של החלבון בהתפתחות המוח.

הפער המרכזי הוא בתפקיד החלבון. באלצהיימר, p-tau217 קשור להיווצרות סבכים, גושים מזיקים, שגורמים לפירוק תאי מוח ולדעיכה קוגניטיבית. לעומת זאת, אצל תינוקות החלבון תומך בהתפתחות בריאה של המוח, עוזר לנוירונים לגדול וליצור קשרים חדשים.

ממצא מעניין נוסף הוא שנראה כי למוח התינוק יש הגנה טבעית מפני נזקי החלבון. תינוקות יכולים להפיק תועלת מרמות גבוהות של p-tau217 מבלי שזה יגרום לנזק כמו באלצהיימר. החוקרים מאמינים שהבנת האופן שבו ההגנה הטבעית הזו פועלת ומדוע היא אובדת עם הגיל עשויה להוביל לטיפולים חדשים. לדבריהם, אם ניתן יהיה ללמוד כיצד פועל החלבון במוחם של תינוקות, ייתכן שיום אחד ניתן יהיה לחקות את התהליכים הללו לטובת טיפול במחלת אלצהיימר.

בדיקה לחלבון p-tau217 קיבלה לאחרונה את אישור ה-FDA לאבחון אלצהיימר. המחקר מדגיש את הצורך להבין את המנגנון שמוביל לעלייה ב-p-tau217, במיוחד לצורך פרשנות תוצאות במחקרים קליניים ובפיתוח תרופות.