מגמה מדאיגה: זינוק בכמות חלקיקי הפלסטיק הזעירים שנמצאים במוח

בשמונה השנים האחרונות חלה עלייה של 50% בכמות חלקיקי הפלסטיק הזעירים שנמצאים במוח. כך עולה ממחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature Medicine. עוד עלה כי כמות חלקיקי הפלסטיק במוח היתה גבוהה בהרבה מאשר באיברים אחרים - לפחות פי שבעה, ובמקרים מסוימים אף פי 30 יותר מאשר בכבד ובכליות וכי הם היו גבוהים במיוחד במוחם של חולי דמנציה.

צוות חוקרים מאוניברסיטת ניו מקסיקו ומוסדות נוספים בארה"ב בדק דגימות רקמה מכבד, כליות ומוח שנלקחו בנתיחות שלאחר המוות בשנים 2016 ו-2024. בנוסף, נבדקו דגימות מוח מהחוף המזרחי של ארה"ב משנים מוקדמות יותר (1997-2013) ודגימות מוח של נפטרים שאובחנו עם דמנציה. החוקרים השתמשו במגוון שיטות מעבדה מתקדמות כדי לזהות ולמדוד את כמות חלקיקי הפלסטיק הזעירים.

בדגימות עלה כי ריכוזי חלקיקי הפלסטיק במוח עלו בכמעט 50% בין השנים 2016 ל-2024, מ-3,345 מיקרוגרם לגרם ל-4,917 מיקרוגרם לגרם. עוד נמצא כי במוחם של חולי דמנציה נמצאו כמויות גבוהות פי חמישה מאשר במוחם של אנשים ללא דמנציה.

מיקרופלסטיק - חלקיקי פלסטיק זעירים באורך של עד חמישה מילימטרים - נמצא כיום בכל מקום: במים, במזון, בבגדים ובאוויר שאנו נושמים. רוב החלקיקים שנמצאו במוח היו עשויים מפוליאתילן, המשמש לייצור שקיות, בקבוקים ומוצרים רבים אחרים. בחולי דמנציה נמצאו חלקיקים רבים במיוחד באזורים דלקתיים במוח ולאורך דפנות כלי הדם.

בכתבה על המחקר באתר של בית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטנפורד נכתב כי  על פי הערכות, 10-40 מיליון טון של חלקיקים אלה משתחררים לסביבה מדי שנה וצפוי שכמות זו תוכפל עד 2040.

רוב החלקיקים מגיעים מפריטי פלסטיק גדולים המתפרקים לאורך זמן, וחלקם מוספים ישירות למוצרים כמו צבע, חומרי ניקוי ומשחות שיניים. מדענים מעריכים שאדם מערבי ממוצע בולע מדי שבוע כמות פלסטיק השווה בגודלה לכרטיס אשראי.

מחקרים בבעלי חיים ובתאי אדם מצביעים על קשר אפשרי בין חשיפה למיקרופלסטיק לבין סרטן, התקפי לב, בעיות פוריות ונזקים בריאותיים נוספים.

החוקרים מדגישים את הצורך הדחוף בהבנה טובה יותר של דרכי החשיפה, הקליטה והפינוי של מיקרופלסטיק מרקמות אנושיות, במיוחד מהמוח.

ברמה הרגולטורית, ארה"ב ואירופה כבר אסרו על שימוש בחלקיקי פלסטיק זעירים במוצרי טיפוח וקוסמטיקה. קליפורניה היתה המדינה הראשונה שחייבה בדיקות למיקרופלסטיק במי שתייה, והאיחוד האירופאי אימץ בשנת 2023 הגבלות על הוספת מיקרופלסטיק למוצרים. הממשל הפדרלי האמריקאי הציב יעד לביטול השימוש בפלסטיק חד פעמי בכל פעילויותיו עד 2035.

אולם, המומחים טוענים שנדרשת פעולה נרחבת יותר, במיוחד כשייצור הפלסטיק העולמי עומד על לפחות 450 מיליון טון בשנה וצפוי לשלש את עצמו עד 2060. הם קוראים למקבלי ההחלטות להגביל את ייצור הפלסטיק, לבטל שימוש בפלסטיק חד פעמי מיותר, להפסיק בהדרגה שימוש בחומרים רעילים בייצור פלסטיק ולקדם אמנה עולמית למיגור זיהום הפלסטיק.

המחקר החדש מצטרף למחקרים נוספים שהתפרסמו לאחרונה, כולל מחקר שפורסם בחודש מרץ אשתקד בכתב העת New England Journal of Medicine, שמצא קשר בין נוכחות מיקרופלסטיק ברובד העורקים לבין סיכון מוגבר להתקפי לב, שבץ ומוות. ממצאים אלה מדגישים את הצורך הדחוף במחקר נוסף ובפעולה מיידית להפחתת החשיפה למיקרופלסטיק.