ההסבר לגל דלקת הכבד המסתורית בילדים אשתקד

התפרצותה של דלקת כבד חריפה ובלתי מוסברת בילדים בריאים ב-2022 עשויה להיות קשורה לוירוס Adeno-associated virus - AAV2, כך עולה משלושה מחקרים נפרדים שפורסמו בראשית החודש בכתב העת Nature.

רופאי ילדים החלו לדווח לראשונה על גל מדאיג של דלקת כבד חריפה בילדים באביב 2022. בניגוד לרוב המקרים של הפטיטיס בילדים, הפעם לא היה ידוע על הגורם למחלה ביותר מ-1,010 הילדים שחלו ב-35 מדינות שדיווחו על כך. המקרים היו לעתים קרובות חמורים, כש- 7.3% מהילדים שנפגעו נזקקו להשתלת כבד. שלושה מחקרים מספקים כעת ראיות לכך שזיהום על ידי נגיף AAV2 קשורה לגל הזה.

בארגון הבריאות העולמי מציינים כי בין אפריל ליולי 2022, יותר מ-1,000 ילדים בעולם, כ-350 מהם בארה"ב, אובחנו עם הפטיטיס, ללא סיבה ידועה. כמעט 50 מהם נזקקו להשתלת כבד ו-22 מהם מתו.

AAV2 הוא וירוס ילדות נפוץ שאינו יכול להשתכפל אלא רק בנוכחות וירוס אחר ש"עוזר" לו בכך, כמו אדנו-וירוס או הרפס-וירוס. תוצאות שלושת המחקרים מראות כי הוירוס AAV2 נמצא בקרב כמעט כל הילדים שחלו בדלקת הכבד החריפה, ואצל רבים נמצאו נגיפים מסייעים ולכן החוקרים סבורים כי AAV2 עשוי להיות המפתח להתפרצות ההפטיטיס הבלתי מוסבר בילדים.

למרות שהחוקרים אינם יכולים לומר בוודאות, ייתכן שעיתוי ההתפרצות קשור להקלות הגלובליות לאחר תקופות של בידוד יחסי בשל הקורונה. ההסבר שהם נותנים הוא שהילדים שהיו סגורים יחסית בתקופת הקורונה ונחשפו לאחר מכן לנגיפים רבים כשמערכת החיסון שלהם לא היתה מתורגלת מספיק, סבלו מרגישות יתר לוירוסים שבמקרים רגילים אין בהם סיכון.

תוצאות עקביות בכל המחקרים

אחד המחקרים החדשים, שניתח דגימות רקמה מילדים בארה"ב, גילה AAV2 ב-93% מ-14 המקרים, אך רק ב-4% אצל קבוצת הביקורת של 113 ילדים. החוקרים גילו שלכל הילדים שנדבקו ב-AAV2 היה זיהום משותף בנגיף "עוזר", כמו הרפס-וירוס 6 או אפשטיין-בר וירוס, שעשוי לקדם שכפול של AAV2.

"התוצאות שלנו מצביעות על כך שזיהום משותף עם AAV2 עלול לגרום למחלת כבד חמורה יותר מאשר זיהום על ידי אדנו-וירוס או הרפס-וירוס בלבד", כתבו המחברים.

מחקר שני, שנערך בבריטניה, דיווח על רמות גבוהות של AAV2 ב-96% מ-28 מהילדים חולים ועל רמות נמוכות של הנגיף בקבוצת הביקורת. רמות נמוכות של אדנו-וירוס אנושי ושל הרפס-וירוס אנושי 6 נמצאו בכבד ברוב המקרים. הכותבים משערים שהוירוסים האלה אפשרו שכפול AAV2 ונזק לכבד.

מחקר שלישי מצביע על כך שתגובה חיסונית לא תקינה עלולה לקדם נזק לכבד מסוג AAV2. חוקרים בבריטניה מצאו רמות גבוהות של AAV2 בדגימות דם וכבד של 81% מ-32 ילדים שנפגעו. רמות נמוכות של AAV2 נמצאו ב-7% מ-74 ילדים שלא נפגעו. בקרב הקבוצה הפגועה, 93% נשאו מוטציה גנטית הגורמת לאדם למחלות אוטואימוניות המערבות תאי T.

חשיפת המנגנון לדלקת הכבד הנגיפית הבלתי מוסברת חשובה לטיפול. אם AAV2 אחראי לכך, אנטי וירוסים יהיו מתאימים למניעה ולטיפול. אם ההפטיטיס נובע מתגובה חיסונית חריגה, ייתכן שיהיה צורך בתרופות שמחלישות את המערכת החיסונית.