מחקר: בדיקת עיניים עשויה לאתר אלצהיימר כבר בשלב המוקדם

בדיקות עיניים תקופתיות עשויות לזהות את מחלת האלצהיימר כבר בשלב המוקדם ביותר של התפתחותה; שנים מחקרים בנושא זה הוצגו השבוע בכנס האלצהיימר הבינלאומי (Alzheimer's Association International Conference), שנערך בקופנהגן בירת דנמרק.

תוצאות ניסויים קליניים ראשוניים בשתי שיטות שונות של בדיקת עיניים הראו, כי ככל הנראה קיים ביו-מרקר רב חשיבות לשם אבחון המחלה, שניתן לזהותו ברשתית ובעדשה של העין. שתי השיטות יכולות לבדל בין נבדק בריא לבין מי שקיים סיכוי שיסבול מאלצהיימר. רמת הדיוק של הבדיקה, לפי הדיווח בכנס, גבוהה מאוד. רופאים שהשתתפו באירוע העריכו, כי גילוי הביו-מרקר והבדיקה הנחוצה לאיתורו עשויים לחולל שינוי דרמטי בדרכי הטיפול בחולי אלצהיימר.

עד היום, תרופות שנועדו לבלום את התפתחות המחלה נכשלות, וחוקרים מעריכים כי אחת הסיבות לכך היא שהטיפול מתחיל כאשר חולים כבר סובלים מנזק מוחי נרחב כתוצאה מהמחלה. רופאים ומדעני מוח רבים מאמינים, כי הצלחת תוכניות שימור או טיפול מתקדם במחלה תלויה בזיהוי גורמיה זמן רב לפני הופעת התסמינים האופיינים לה.

למרות שהמחקר נמצא עדיין בשלביו ההתחלתיים, כך דווח בכנס הרפואי, ותידרש עוד עבודה נוספת כדי לשכלל את שיטת הבדיקה, נראה שמדובר בצעד ראשון בזיהוי פרטני של אנשים שצפויים לפתח אלצהיימר.

לאחר עריכת הבדיקה הראשונית שפותחה יהיה צורך להשתמש במערכת יקרה יותר ובפרוצדורה שעלותה גבוהה יותר (כמו שימוש בסורק PET - Positron Emission Tomography) או אנליזה של נוזל עמוד השדרה כדי לאשר את החשד למחלה. בכנס נמסר כי את הבדיקה יכולים לבצע רופאי עיניים אבל גם אופטיקאים.

בשני המחקרים בנושא שהוצגו בכנס חיפשו המדענים שפיתחו את שיטות הבדיקה סימנים של חלבון הבטא-עמילואיד, שיוצר גושים במוחותיהם של חולי אלצהיימר, סימן מובהק של המחלה. צוות אוסטרלי מארגון המחקר המדעי CSIRO השתמש באבקת כורכום כתג פלואורסצנטי, לשם איתור אותו חלבון על פני הרשתית. בניסוי שביצע הצוות האוסטרלי השתתפו 200 מתנדבים. הכורכום נצמד לחלבון זה וזיהויו מתאשר באמצעות מערכות ההדמיה. רמת הבטא-עמילואיד ברשתית מהווה תמונת-מראה של הימצאותו במוח, המאותרת על ידי בדיקת PET.

בניסוי הראשוני התברר, כי הבדיקה איתרה כל חולה אלצהיימר וזיהוי החלבון הושג ברמת דיוק של יותר מ-80%.

במחקר השני, שנעשה על ידי צוות מחברת Cognoptix האמריקאית, נעשה שימוש במשחה להשגת האפקט הפלואורסצנטי של הבטא-עמילואיד על גבי העדשה. סורק לייזר איתר את החלבון. במחקר זה השתתפו 40 מתנדבים – חלקם עם וחלקם בלי אלצהיימר. החולים זוהו ברמת דיוק של 85%, כאשר האימות נעשה גם הוא באמצעות הדמית PET.

במחקר אחר בכנס נטען, כי שינוי לרעה בחוש הריח גם הוא מהווה אינדיקציה מוקדמת לדמנציה. המחקר נעשה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת "הארוורד". באותו המחקר גם נמצא כי אצל אנשים שאצלם חלה ירידה בחוש הריח גם נראתה ירידה בנפח המוח בשני אזורים מרכזיים הקשורים לזיכרון.

צוות מדענים אחר, מאוניברסיטת קולומביה בניו-יורק, מצא כי לתוצאות ירודות שהושגו במבדקי ריח קשר מובהק עם עלייה ברמת הסיכון להתפתחות דמנציה. "כל נקודה נמוכה יותר בסולם המציג את תוצאות בדיקת חוש הריח מגדילה ב-10% את הסיכון לדמנציה", מסרו החוקרים.

במקביל מסרו חוקרים מאוניברסיטת "קייז ווסטרן ריזרב" בקליבלנד, כי ניתוח קטרקט עשוי להגן מפני ירידה בזיכרון אצל חולי דמנציה, לצד שיפור בראייה שלהם. הניסוי שהדגים זאת נעשה ב-28 מתנדבים עם דמנציה שעברו ניתוח קטרקט. לעתים קרובות, לאנשים הסובלים מדמנציה לא מוצע לעבור ניתוח קטרקט משום שהיתה קיימת סברה כי לא יחולל שינוי כלשהו במצבם.

בתוך כך, דיווח השבוע כתב העת Lancet Neurology על מחקר שנעשה באוניברסיטת קיימברידג' הבריטית, לפיו אחד מכל שלושה מקרי אלצהיימר ניתנים למניעה. על-פי המחקר, שבעה גורמי הסיכון המרכזיים למחלה הם: סוכרת, יתר לחץ דם באמצע החיים, השמנת-יתר באמצע החיים, חוסר פעילות גופנית, דיכאון, עישון והשכלה נמוכה.